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Serie completa:
- ¿Qué es el alzheimer? Causas, síntomas y tratamiento
- Síntomas del alzheimer por fases: cómo progresa la enfermedad
- ¿El alzheimer es hereditario? Genética, riesgo y lo que significa para tu familia
- Diagnóstico y tratamiento del alzheimer: qué esperar (estás aquí)
¿Cuándo consultar al médico?
Antes de hablar del diagnóstico, vale la pena responder esta pregunta: ¿cuándo hay que dar el paso de ir al médico?
La respuesta es: antes de lo que solemos hacer. Muchas familias esperan meses o incluso años antes de consultar, normalmente porque atribuyen los síntomas a la edad o por miedo al diagnóstico.
Estos son los signos que deben llevar a pedir cita sin esperar más:
- Olvidos frecuentes que afectan al día a día y que no mejoran
- Repetición constante de preguntas o conversaciones
- Desorientación en lugares conocidos
- Dificultades para gestionar tareas cotidianas que antes eran automáticas
- Cambios de carácter o de conducta que no tienen otra explicación
No hace falta que estén todos. Con que varios de ellos persistan en el tiempo y vayan a más, es suficiente motivo para consultar.
¿Cómo se diagnostica el alzheimer?
No existe una única prueba que confirme el alzheimer. El diagnóstico es un proceso que puede llevar semanas o meses, y que combina varias herramientas. Esto a veces desespera a las familias, pero tiene su lógica: hay que descartar otras causas antes de confirmar, y eso requiere tiempo.
Historia clínica y entrevista
El primer paso es siempre una conversación detallada. El médico, habitualmente el médico de cabecera en primera instancia, y luego el neurólogo, preguntará por los síntomas, cuándo empezaron, cómo han evolucionado y cómo afectan a la vida diaria. La información que aporta la familia en este punto es enormemente valiosa, porque a menudo percibe cambios que la propia persona no reconoce.
Pruebas neuropsicológicas
Son tests estructurados que evalúan distintas funciones cognitivas: memoria, atención, lenguaje, orientación, capacidad de planificación. El más conocido es el Mini-Mental State Examination (MMSE), pero hay otros más completos. Estas pruebas no confirman el alzheimer por sí solas, pero dan una imagen objetiva del estado cognitivo y permiten hacer seguimiento a lo largo del tiempo.
Análisis de sangre
Se realizan para descartar otras causas de deterioro cognitivo que son tratables: hipotiroidismo, déficit de vitamina B12, anemia, infecciones, alteraciones hepáticas o renales. Un deterioro cognitivo que tiene detrás una causa tratable no es alzheimer, y hay que descartarlo antes de seguir.
Neuroimagen
La resonancia magnética o el TAC cerebral permiten ver si hay cambios estructurales en el cerebro, atrofia en zonas concretas, especialmente el hipocampo, y descartar otras causas como un tumor, un ictus o una hidrocefalia. No diagnostican el alzheimer directamente, pero forman parte esencial del proceso.
Biomarcadores
Esta es la línea que más ha avanzado en los últimos años. Los biomarcadores son indicadores biológicos que reflejan los cambios propios del alzheimer: las proteínas beta-amiloide y tau, que se pueden medir en el líquido cefalorraquídeo (mediante punción lumbar) o, cada vez más, en sangre.
Su uso en la práctica clínica habitual todavía no está universalizado, pero están ganando peso en el diagnóstico precoz y en la selección de pacientes para los nuevos tratamientos. En los próximos años serán probablemente una herramienta rutinaria.
¿Cuánto tarda el diagnóstico?
Más de lo que debería, en muchos casos. Desde que aparecen los primeros síntomas hasta que se confirma el diagnóstico, el tiempo medio en España puede superar los 18 meses. Esto se debe a varios factores: la normalización inicial de los síntomas, las listas de espera para neurología y para algunas pruebas, y la propia complejidad del proceso diagnóstico.
Por eso insistimos en consultar pronto. Cuanto antes se inicia el proceso, antes se puede acceder al tratamiento y a los recursos de apoyo disponibles.
¿Tiene cura el alzheimer? Opciones de tratamiento actuales
La respuesta honesta es que hoy por hoy el alzheimer no tiene cura. Pero decir que "no hay nada que hacer" sería inexacto e injusto, porque hay bastante que hacer.
Tratamiento farmacológico
Existen dos tipos de fármacos aprobados y utilizados habitualmente:
- Inhibidores de la colinesterasa (donepezilo, rivastigmina, galantamina). Actúan aumentando los niveles de acetilcolina, un neurotransmisor implicado en la memoria y el aprendizaje que se reduce en el alzheimer. Se usan en las fases leve y moderada. No detienen la enfermedad, pero pueden estabilizar los síntomas durante un tiempo y mejorar la calidad de vida.
- Memantina. Actúa sobre otro sistema de neurotransmisores (el glutamato) y se usa principalmente en las fases moderada y grave. Puede ayudar a reducir la confusión y la agitación.
Más recientemente han aparecido los primeros fármacos que actúan directamente sobre las placas de amiloide, la causa biológica de la enfermedad, no solo sus síntomas.
Lecanemab y donanemab son los más avanzados, y aunque su uso todavía está en proceso de aprobación y acceso en distintos países, representan un cambio de paradigma importante en la investigación del alzheimer.
Tratamiento no farmacológico
Aquí es donde hay más margen de actuación del que mucha gente cree. Las intervenciones no farmacológicas tienen evidencia sólida para mejorar la calidad de vida, reducir síntomas conductuales y mantener la funcionalidad durante más tiempo:
- Estimulación cognitiva. Actividades diseñadas para mantener activas las funciones cognitivas: memoria, lenguaje, atención. No detiene el deterioro, pero puede ralentizarlo y tiene un impacto positivo en el estado de ánimo.
- Ejercicio físico. Es, junto con la estimulación cognitiva, la intervención no farmacológica con mayor evidencia. Mejora el humor, reduce la agitación, favorece el sueño y ayuda a mantener la movilidad y la autonomía.
- Musicoterapia y otras terapias creativas. Especialmente útiles en fases moderadas y avanzadas, cuando el lenguaje verbal ya no funciona bien pero la respuesta emocional a la música se mantiene.
- Apoyo psicológico. Tanto para la persona con alzheimer en las fases iniciales, como, y esto se olvida con frecuencia, para el cuidador principal.
El equipo que hay detrás
El alzheimer no lo trata un solo especialista. Un buen abordaje de la enfermedad requiere coordinación entre neurología, psicología, logopedia, trabajo social, nutrición, enfermería y fisioterapia. Cada profesional cubre una necesidad distinta, y la suma de todos ellos marca la diferencia en la calidad de vida de la persona y su familia.
¿Qué ayudas existen para personas con alzheimer?
En España, las personas con alzheimer pueden acceder a recursos a través del sistema de dependencia (IMSERSO y servicios sociales autonómicos): centros de día, ayuda a domicilio, plazas residenciales o prestaciones económicas para cuidadores no profesionales.
El proceso empieza solicitando la valoración de dependencia en los servicios sociales del ayuntamiento o comunidad autónoma. Cuanto antes se inicie, mejor, porque los tiempos de resolución suelen ser largos.
Las asociaciones de familiares de personas con alzheimer (AFA) presentes en casi todas las provincias son además un recurso valiosísimo: ofrecen información, grupos de apoyo, formación para cuidadores y acompañamiento durante todo el proceso.
El papel de la fisioterapia en el tratamiento del alzheimer
Como hemos visto, el ejercicio físico es una de las herramientas terapéuticas con mayor respaldo en el alzheimer. Y la fisioterapia es la disciplina que lo aplica de forma individualizada, adaptada a cada fase de la enfermedad y a las capacidades de cada persona.
En las fases iniciales trabajamos para mantener la condición física y la autonomía. En la fase moderada, el foco se desplaza a la prevención de caídas, el mantenimiento de la marcha y la reducción de la agitación. En la fase avanzada, el objetivo es el confort: prevenir las complicaciones de la inmovilidad y acompañar con dignidad.
Si quieres saber cómo podemos ayudar en tu situación concreta, escríbenos y te lo contamos sin compromiso.