¿Qué es la demencia?
La demencia no es una enfermedad concreta. Es un término que engloba un conjunto de síntomas, pérdida de memoria, cambios en el pensamiento, en el lenguaje, en la conducta o en la personalidad, que aparecen cuando ciertas enfermedades o alteraciones afectan al funcionamiento normal del cerebro.
Dicho de otra forma: la demencia es el síndrome, no la causa. Igual que "fiebre" no es una enfermedad sino un síntoma que puede tener muchas causas, la demencia es una manifestación clínica que puede estar detrás de enfermedades muy distintas.
Lo que todas tienen en común es que el deterioro cognitivo es lo suficientemente severo como para interferir en la vida diaria de la persona. Ese es el umbral que distingue la demencia del olvido ocasional o del envejecimiento normal.
¿La demencia senil existe?
Esta es una de las confusiones más extendidas, y merece una respuesta clara: la demencia senil no es un diagnóstico médico reconocido en la actualidad.
Durante mucho tiempo se usó ese término para referirse al deterioro cognitivo que aparecía en personas mayores, como si fuera una consecuencia inevitable de envejecer. Hoy sabemos que eso no es así. El envejecimiento normal puede traer ciertos cambios cognitivos leves, algo más de lentitud para procesar información, algún olvido ocasional, pero no una demencia.
Cuando aparece un deterioro cognitivo significativo en una persona mayor, hay siempre una causa concreta detrás: Alzheimer, demencia vascular, cuerpos de Lewy u otras.
Si has buscado "demencia senil" porque alguien cercano está mostrando síntomas, el siguiente paso es consultar al médico para identificar qué hay detrás, no asumir que es algo inevitable.
Síntomas de la demencia
Los síntomas varían según el tipo de demencia y la zona del cerebro afectada, pero hay señales de alerta comunes que deben llevar a consultar:
- Pérdida de memoria que afecta al día a día. Olvidar información recién aprendida, repetir las mismas preguntas en poco tiempo, depender cada vez más de la ayuda de otros para recordar cosas cotidianas…
- Dificultad para encontrar palabras o seguir una conversación. Parar a mitad de una frase sin saber cómo continuar, usar palabras incorrectas o tener dificultades para comprender lo que otros dicen.
- Desorientación temporal o espacial. Perderse en lugares conocidos, no saber qué día es o confundir el pasado con el presente.
- Dificultades para planificar o resolver problemas. Tareas que antes eran rutinarias como gestionar el banco, seguir una receta, conducir, etc. se vuelven confusas o imposibles.
- Cambios de personalidad o de conducta. Irritabilidad, apatía, desconfianza, desinhibición o cambios de humor que no encajan con la forma de ser habitual de esa persona.
- Pérdida de iniciativa. Desinterés por actividades que antes gustaban, aislamiento social, pasividad.
Una señal aislada no es suficiente para pensar en demencia. Lo que debe llevar a consultar es la combinación de varias de estas señales, su persistencia en el tiempo y su progresión.
¿Cuántos tipos de demencia existen?
Hay muchos tipos de demencia, pero en la práctica clínica los más frecuentes son cuatro. Cada uno tiene causas, síntomas y evolución propios, aunque en la realidad los límites entre ellos no siempre son nítidos y es frecuente la demencia mixta, que combina características de más de un tipo.
Enfermedad de Alzheimer
Es la causa más común de demencia, responsable de entre el 60 y el 70% de todos los casos. Se produce por la acumulación de dos proteínas anómalas en el cerebro (la beta-amiloide y la tau) que dañan progresivamente las neuronas y las conexiones entre ellas.
El síntoma más característico al inicio es la pérdida de memoria reciente: olvidar conversaciones, eventos o información aprendida poco antes, mientras los recuerdos más antiguos se mantienen durante más tiempo. Con el tiempo, el deterioro se extiende a otras funciones cognitivas y a la autonomía de la persona.
Si quieres entender el Alzheimer en profundidad, te lo explicamos en detalle en nuestra serie completa sobre esta enfermedad.
Demencia vascular
La demencia vascular es la segunda causa más frecuente. Ocurre cuando el flujo sanguíneo al cerebro se ve alterado (por un ictus, por pequeños infartos cerebrales repetidos o por el endurecimiento de las arterias) y ciertas zonas del cerebro dejan de recibir el oxígeno que necesitan.
A diferencia del Alzheimer, cuyo inicio es gradual e imperceptible, la demencia vascular puede aparecer de forma más brusca, a veces tras un episodio vascular identificable. Los síntomas dependen de las zonas afectadas, pero suelen incluir lentitud de pensamiento, dificultades de atención y cambios en el estado de ánimo, más que pérdida de memoria en las fases iniciales.
Demencia con cuerpos de Lewy
La demencia con cuerpos Lewy, se produce por la acumulación de depósitos anómalos de una proteína llamada alfa-sinucleína (los cuerpos de Lewy) en las neuronas. Comparte características con el Alzheimer y con el Parkinson, lo que la hace especialmente difícil de diagnosticar.
Sus síntomas más característicos incluyen fluctuaciones en la atención y el nivel de alerta (la persona puede estar muy confusa en un momento y bastante lúcida en otro), alucinaciones visuales detalladas y síntomas motores similares al Parkinson como rigidez o lentitud de movimientos.
Demencia frontotemporal
La demencia frontotemporal, afecta principalmente a los lóbulos frontal y temporal del cerebro, que regulan la conducta, la personalidad y el lenguaje. Es menos frecuente que las anteriores, pero tiene una particularidad importante: suele aparecer en personas más jóvenes, a menudo entre los 45 y los 65 años.
A diferencia del Alzheimer, la memoria suele estar preservada al inicio. Lo que cambia de forma llamativa es la conducta y la personalidad: desinhibición, impulsividad, pérdida de empatía, comportamientos socialmente inapropiados, o bien dificultades progresivas para hablar y comprender el lenguaje.
¿Cuál es la diferencia entre demencia y Alzheimer?
Es probablemente la confusión más frecuente, y tiene una respuesta sencilla: el Alzheimer es un tipo de demencia, pero no toda demencia es Alzheimer.
La demencia es el conjunto de síntomas. El Alzheimer es una enfermedad concreta que produce esos síntomas, y es la causa más común, de ahí que los dos términos se usen a veces como si fueran lo mismo.
El diagnóstico correcto implica identificar qué enfermedad está causando esa demencia, porque el origen determina el tratamiento, la evolución y el tipo de cuidados que la persona va a necesitar.
¿Tiene cura la demencia?
Depende del tipo. La mayoría de las demencias más frecuentes (Alzheimer, vascular, cuerpos de Lewy, frontotemporal) son irreversibles: no tienen cura en la actualidad, aunque existen tratamientos que pueden ralentizar su progresión y mejorar la calidad de vida.
Pero existe un porcentaje de casos, aproximadamente un 20%, en los que el deterioro cognitivo tiene detrás una causa tratable: un hipotiroidismo no diagnosticado, una deficiencia de vitamina B12, ciertos fármacos, infecciones o un tumor cerebral. En esos casos, tratar la causa puede detener o incluso revertir el deterioro. Por eso ante cualquier síntoma de deterioro cognitivo es fundamental hacer una valoración médica completa: hay que descartar causas tratables antes de asumir que estamos ante una demencia irreversible.
¿Cuándo consultar al médico?
Antes de lo que solemos hacer. Uno de los problemas más frecuentes es la normalización de los síntomas: atribuirlos a la edad, al cansancio o al estrés y dejar pasar meses o años antes de consultar.
Actuar desde el principio no cambia el curso de las demencias irreversibles, pero sí marca una diferencia real: permite acceder antes a los tratamientos disponibles, planificar los cuidados con tiempo, acceder a recursos de apoyo y, en las fases iniciales, tomar decisiones mientras la persona todavía puede participar en ellas.
Si tú o alguien cercano lleváis semanas o meses con señales que no encuentran otra explicación, consultad. No hay nada que perder y sí mucho que ganar.
El papel de la fisioterapia en la demencia
La fisioterapia no detiene la demencia, pero tiene un papel real y documentado en la calidad de vida de quien la padece.
El ejercicio físico regular es una de las intervenciones no farmacológicas con mayor evidencia en las demencias: mejora el estado de ánimo, reduce la agitación, favorece el sueño, ayuda a mantener la movilidad y la autonomía durante más tiempo y, en algunos estudios, se asocia a un menor ritmo de deterioro cognitivo.
Si quieres saber cómo podemos ayudar en tu situación concreta, escríbenos y te lo contamos.